В некоем королевстве жил король. И вот случилось так, что он должен был умереть. Это был очень могущественный король, но он заболел страшной, смертельной болезнью.

– Ну мыслимое ли это дело, – в отчаянии восклицал король, – мыслимое ли это дело, чтобы умирал такой могущественный король, как я? Куда в конце концов смотрят мои маги и волшебники? Почему они и не почешутся, чтобы спасти меня?

А маги давно уже удрали из королевства, потому что боялись лишиться головы. Остался один-единственный старый волшебник, на которого никто не обращал внимания, потому что он был очень странный, а может быть, даже малость не в своем уме. Уже много лет король ни о чем с ним не советовался, но теперь волей-неволей повелел призвать его во дворец.

– Ты можешь спастись, – сказал волшебник, – но только при одном условии. Отрекись на один день от престола и отдай его человеку, точь-в-точь похожему на тебя. Он сядет на трон и умрет вместо тебя.

Тотчас же по всему королевству был разослан указ: «Всякий человек, похожий лицом и телом на Его Величество короля, в течение двадцати четырех часов обязан явиться во дворец. Тот же, кто не подчинится сему указу, будет казнен как злоумышленник».

Много людей пришло во дворец. У одних борода была точь-в-точь, как у короля, но зато нос чуть-чуть длиннее или чуть-чуть короче, и волшебник отсылал их назад. Другие были похожи на короля, как две капли воды, но волшебник все равно отсылал их, потому что у одного не хватало зуба, а другой был сутул.

– Да так ты их всех повыгоняешь! – закричал король. – Оставь хоть одного на пробу.

– Тебе это не поможет, – возразил волшебник.

Однажды вечером король со своим волшебником прохаживался по городским редутам. Вдруг волшебник остановился и закричал:

– Вот, вот человек, который похож на тебя больше всех остальных!

И с этими словами он указал на горбатого калеку, полуслепого, грязного и покрытого струпьями, который стоял, выпрашивая подаяние.

– Да ты рехнулся! – возмутился король. – Ну что между нами общего? Небо и земля!

– Король, который должен умереть, – возразил волшебник, – может быть похож только на самого бедного и самого несчастного из своих подданных. Не мешкай, поменяйся с ним одеждой, передай ему на день свой сан – и ты спасен.

Но король почел слишком зазорным для себя хотя бы на день принять обличье какого-то нищего. Надувшись, он возвратился во дворец, надел свою корону, взял в руки скипетр и в тот же вечер умер.